Quand une vérité nous oblige à reconnaître que nous avions tort

Quand on demande aux enfants de se laver les mains après avoir joué dehors ou après être passés aux toilettes, c’est devenu tellement naturel qu’on ne se demande même plus pourquoi.

Éliminer les microbes et les bactéries. Éviter de tomber malade. Pour nous, c’est une évidence.

Mais ça n’a pas toujours été le cas.

Au milieu du XIXᵉ siècle, dans une maternité de Vienne, le médecin hongrois Ignaz Semmelweis est confronté à quelque chose d’effrayant.

De nombreuses femmes meurent après leur accouchement de fièvre puerpérale.

Semmelweis remarque alors une différence étrange : dans le service où travaillent les médecins et étudiants en médecine, la mortalité est beaucoup plus élevée que dans celui des sages-femmes.

Il cherche. Compare. Élimine des hypothèses.

Puis un événement l’aide à comprendre : un de ses collègues meurt après s’être blessé pendant une autopsie, avec des symptômes ressemblant à ceux des femmes décédées.

Semmelweis fait le rapprochement.

À l’époque, certains médecins pouvaient passer d’une autopsie à un accouchement sans se désinfecter les mains.

Il impose donc le lavage des mains avec une solution chlorée.

La mortalité chute spectaculairement.

Les chiffres parlent. Semmelweis a raison. Mais ses conclusions rencontrent une forte résistance, car les accepter signifiait aussi envisager une idée particulièrement inconfortable pour les médecins :

« Nous sommes peut-être responsables de la mort de nos patientes. »

Et c’est là que cette histoire devient terriblement actuelle.

Une idée ne rencontre pas seulement notre intelligence. Elle rencontre aussi notre ego, notre identité, nos habitudes et parfois nos intérêts.

Aujourd’hui, nous apprenons à nos enfants à se laver les mains comme une évidence. Pourtant, cette évidence a autrefois dérangé.

Peut-être que l’intelligence ne consiste donc pas seulement à reconnaître la vérité.

Elle consiste aussi à être capable de l’accepter lorsqu’elle nous oblige à reconnaître que nous avions tort.

Georges DEFO, le 06-09-2026 à Lyon